ある食肉卸関係者は驚きを込めてこう話す。
日本では昨年、大手牛丼チェーン3社が値上げを発表し、牛タンの価格高騰も注目を浴びたが、
この背景には中国の「爆食」がある。
中国では近年の経済成長で牛肉に対する需要が高まっており、
米国や南米アルゼンチンの牛肉価格高騰の原因にもなっている。
経済成長に伴う食の多様化で牛肉需要が急激に高まっている。
輸入量も増え、2020年には約212万トンと世界トップとなり、
17年の106万トンからたった3年で倍増した。
これだけ極端に輸入が増えれば、日本を含めた他国にも影響が出るのは避けられない。
日本では昨年、松屋、すき家、吉野家の大手３社が「並盛」などの値上げに踏み切ったが、
牛丼に使われる米国産バラ肉「ショートプレート」が昨年からそれまでの倍に値上がりしたためだ。
デフレの象徴として「安くて美味い」と親しまれた牛丼だけに、社会に大きなインパクトを与えた。
牛タン定食で有名な「ねぎし」など専門店で値上げが相次いだ。
牛タンは元々牛一頭から一本しか取れない希少部位だが、
日本のほかはごく限られた国でしか食べる文化がなく、
「米国や豪州からの輸入がほぼ独占的にできていた」（前出食肉卸関係者）。
それが中国でも牛タンが人気となり、
供給量が減り日本の輸入に影響が出たというわけだ。
牛肉消費大国の米国やアルゼンチンでも中国の「爆食」の影響が出ている。
米国では、21年1～4月の中国への牛肉輸出量がすでに20年の1年分を超えるなど急増し、
コロナ禍での牛肉加工場の操業停止などとも相まって米国内の牛肉が品不足となり価格が高騰した。
ステーキがメニューから消えたレストランまであった。
アンガス牛で知られるアルゼンチンは輸出先の7割が中国のため、非常に影響を受けやすい。
一人当たりの牛肉消費量が世界トップクラスのアルゼンチンだが、
あまりに中国向けの輸出が増えたため、牛肉価格が高騰。
アルベルト・フェルナンデス大統領が原因を「中国人の胃袋にある」と指摘し、
昨年に輸出禁止措置に踏み切ったほどだ。
お隣である日本との牛肉争奪戦は今後も激化することは避けられそうにない。
前述のように元々、牛丼用の牛バラ肉も牛タンも国際的に需要がなく、
日本人が独占的に獲得することができたゆえ、庶民食として普及してきた。
ただ、中国人がインバウンド観光や中国現地への牛丼チェーンの進出により
その美味さに気づいた今、状況は大きく変わった。
日本の牛肉の食品自給率は約4割程度と過半数を輸入に頼っている。
輸入は最終的にはその国の購買力が物を言うが、
「全人口が約1億2000万人の日本に対して、中国は富裕層の多い沿岸部だけでもその数倍。
勝負にならない」（食肉商社）。
日本経済の先行きが好転する兆候は何も見えない中、
足元では円安が進み、輸入に不利な状況が当面続きそうだ。
日本人は「安くて美味い」はずの牛丼や牛タンすら
手軽に食べられないほど、地位が低下しつつある。
日中の間では、これまで高級品の和牛が大きな話題となってきたが、
今後は富裕層だけでなく庶民も巻き込んだ関心を集めるだろう。
変な牛肉が広まるだけ
買ってくれるところがあるならそこに売るわな
需要がどんどん増えるならどんどん儲かるやら辞められんやろなあ